陈三立生于1853年，他一生的主要功业是1895年到1898年辅佐父亲陈宝箴推行湖南新政。

他是1889年的进士，曾担任吏部主事，不久辞职南下，先在两湖书院执教，受到张之洞的赏识。

1895年8月，陈宝箴以花甲之年出任湖南巡抚，有了独当一面、一展抱负的机会。

陈三立虽然没有职位，但在整个湖南新政中，他的功劳很大，他以公子身份协助父亲，出谋划策，网罗人才，并参与具体事务。

当时很重要的矿务总局，他虽不在其中任职，但&ldo;矿务一切为其主持&rdo;。

&ldo;改革发原（源）于湘，散源（原）实主之&rdo;，这是欧阳竞无的说法。

有人甚至说，湖南一省政事，&ldo;隐然握诸三立手，其父固信之坚也&rdo;。

湖南新政因时势而成，是一批有热情、有才干、有追求的人物因缘际会造成的，陈宝箴当然是中心人物，陈三立同样不可或缺，梁启超在《戊戌政变记》中称陈三立为湖南新政运动的幕后主持人，不是凭空的想象。

正是他和黄遵宪、江标、徐仁铸、谭嗣同、唐才常、熊希龄、皮锡瑞、梁启超这&ldo;一班活活泼泼的壮年名士&rdo;，聚集于湖南一隅，成为新政得以展开的一个重要条件。

湖南学者邹代钧在写给汪康年的信中，盛赞陈宝箴&ldo;识见为当今所无也&rdo;，他们当时的计划是以湖南为天下富强之先，并与湖北的张之洞、谭继询联成一气，以撑东南大局。

在他们倡导下，&ldo;南学会&rdo;出现了，保卫局出现了，武备学堂出现了，算学堂、时务学堂出现了，《湘报》、《湘学新报》出现了。

短短两年间，电线、铁路、轮船、电信、银行、矿务总局、银圆局、铸造钱局、官钱局、机器制造公司、电灯公司、火柴厂、煤油公司等新生事物不断冒出，而且疏通河道、建造港口，便利航运，种桑公社等农工商业也都是在这个时候出现的。

从改革书院到改革币制，从教育、新闻到实业建设，湖南新政兴盛一时，生气勃勃，开全国风气之先。

1897年成立的&ldo;南学会&rdo;，一方面培养老百姓的政治参与意识，一方面普及教育新知，常常用演讲的方式介绍新知识，内容涉及学术、政教、天文、舆地等，听讲时可以发问，可以辩论，学会还有图书馆，人人可以借书。

和民众接触最深的就是这个&ldo;南学会&rdo;，特别是那种通俗讲演，当时的少年范旭东（以后成为实业家）几十年后仍记得：&ldo;那时候年纪很小，住在乡下读书，只见到过一回。

那天，上述各位，到的不少，都是坐在台上，讲演的时候，也不站起来，声音很小，又是文言，我一点不懂。

我记得我只看见他们坐着摇扇子，仿佛还有一位抽着水烟，……不要笑他们腐旧，要知道那时候，凡是官府出门，就要鸣锣清道，排场十足。

他们这样不同流俗，降格相从，和民众接近，的确下了最大决心。

如果不是真正读通了书，而且有为国为民的心，决做不到。

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在&ldo;南学会&rdo;的示范、带动下，湖南各地各种学会如同雨后春笋般冒出来，除了&ldo;南学会&rdo;的分会，还有舆地学会、算术学会、公法学会、化学会等等。

很多年后，史家张朋园在《湖南现代化的早期进展》中评价湖南新政运动：&ldo;在政治方面提倡参与，以群策群力来发挥团结一致的力量；在经济方面，力主开发富源，以提高人民生活，增强社会实力；在社会方面，提倡教育，发展人民知识，主张自由平等，期望人民皆能为国家效力。

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