&ldo;三杨&rdo;之后，阁臣们大体上能融洽相处，但小的冲突也断断续续，从未停止。

嘉靖、隆庆年间，内阁权势加重，阁臣身系天下安危，在内辅助主上，在外统帅百官，俨然真宰相。

时人陈子龙在《皇明经世文编》中如是总结明代内阁发展史：

高皇（朱元璋）诏废中书。

文皇（朱棣）政归内阁。

三杨秉钧而后。

势以益重。

至嘉隆之间，几几真相矣。

若洛阳（刘健）余姚（谢迁）之谠亮，永嘉（张璁）丹徒（杨一清）之才略，新都（杨廷和）华亭（徐阶）之弘博，新郑（高拱）江陵（张居正）之英毅，山阴归德（沈鲤）之端方，内辅君德，外总机务，朝政之清浊、海内之安危，职任綦重。

裒辑尤详。

内阁地位的崇高也使得帝国精英为此明争暗斗。

正常状况下，内阁会有多位阁臣同时在阁，遇事一般由首辅先作决定，首辅与皇帝的接触最多，地位远非普通阁臣所能及，所以阁臣之间竞争异常激烈。

嘉靖初年，以大礼议为界限，开启了此后阁臣争夺倾轧之风，此后的首辅无一不是通过激烈的权力斗争，踩着前任鲜血，登上万人瞩目的宝座的。

嘉靖皇帝十六岁以亲王的身份到北京入承大统，他即位后不久，为给生父兴献王上尊号之事，与大臣发生了冲突。

以杨廷和为首的元老大臣虽然依照&ldo;兄终弟及&rdo;的祖训拥立嘉靖皇帝，却把嘉靖看作是一代贤君弘治皇帝的过继皇子，坚持嘉靖尊弘治皇帝为父，而以生父为叔父，遭到嘉靖的强烈反对。

君臣矛盾从此日益尖锐，新皇帝与旧大臣之间展开了一场旷日持久的全面较量。

强权压倒纲常，嘉靖在新科进士张璁、桂萼、方献夫等人的协助下，运用廷杖、镇压等极权手段取得最终胜利，正式颁诏定大礼，改称孝宗为皇伯考，生父为皇考，并追尊为睿宗，入祀太庙。

同时，重定礼议诸臣之罪，退休的杨廷和被定为罪魁，被削籍为民。

至此，君臣争执数年的大礼议之事尘埃落定。

礼议不仅是礼法意识形态的争论，更是帝国最高权力的重新洗牌。

一批下层官僚很快取代前朝老臣，成为决策的核心人物。

张璁由于襄助嘉靖皇帝礼议有功，六年之内就走完别人二十年都未必能完成的奋斗历程，官居一品，入阁拜相。

张璁入阁不久，桂萼也追随他的脚步，以吏部尚书兼武英殿大学士入阁参与机务。

尽管张璁在大礼议中比较投机，但他作为新进官员，尚未沾染官场陋习，颇具革除弊政的勇气。