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&ldo;三杨&rdo;之后,阁臣们大体上能融洽相处,但小的冲突也断断续续,从未停止。
嘉靖、隆庆年间,内阁权势加重,阁臣身系天下安危,在内辅助主上,在外统帅百官,俨然真宰相。
时人陈子龙在《皇明经世文编》中如是总结明代内阁发展史:
高皇(朱元璋)诏废中书。
文皇(朱棣)政归内阁。
三杨秉钧而后。
势以益重。
至嘉隆之间,几几真相矣。
若洛阳(刘健)余姚(谢迁)之谠亮,永嘉(张璁)丹徒(杨一清)之才略,新都(杨廷和)华亭(徐阶)之弘博,新郑(高拱)江陵(张居正)之英毅,山阴归德(沈鲤)之端方,内辅君德,外总机务,朝政之清浊、海内之安危,职任綦重。
裒辑尤详。
内阁地位的崇高也使得帝国精英为此明争暗斗。
正常状况下,内阁会有多位阁臣同时在阁,遇事一般由首辅先作决定,首辅与皇帝的接触最多,地位远非普通阁臣所能及,所以阁臣之间竞争异常激烈。
嘉靖初年,以大礼议为界限,开启了此后阁臣争夺倾轧之风,此后的首辅无一不是通过激烈的权力斗争,踩着前任鲜血,登上万人瞩目的宝座的。
嘉靖皇帝十六岁以亲王的身份到北京入承大统,他即位后不久,为给生父兴献王上尊号之事,与大臣发生了冲突。
以杨廷和为首的元老大臣虽然依照&ldo;兄终弟及&rdo;的祖训拥立嘉靖皇帝,却把嘉靖看作是一代贤君弘治皇帝的过继皇子,坚持嘉靖尊弘治皇帝为父,而以生父为叔父,遭到嘉靖的强烈反对。
君臣矛盾从此日益尖锐,新皇帝与旧大臣之间展开了一场旷日持久的全面较量。
强权压倒纲常,嘉靖在新科进士张璁、桂萼、方献夫等人的协助下,运用廷杖、镇压等极权手段取得最终胜利,正式颁诏定大礼,改称孝宗为皇伯考,生父为皇考,并追尊为睿宗,入祀太庙。
同时,重定礼议诸臣之罪,退休的杨廷和被定为罪魁,被削籍为民。
至此,君臣争执数年的大礼议之事尘埃落定。
礼议不仅是礼法意识形态的争论,更是帝国最高权力的重新洗牌。
一批下层官僚很快取代前朝老臣,成为决策的核心人物。
张璁由于襄助嘉靖皇帝礼议有功,六年之内就走完别人二十年都未必能完成的奋斗历程,官居一品,入阁拜相。
张璁入阁不久,桂萼也追随他的脚步,以吏部尚书兼武英殿大学士入阁参与机务。
尽管张璁在大礼议中比较投机,但他作为新进官员,尚未沾染官场陋习,颇具革除弊政的勇气。