到了汉朝，许多苑囿都转化成宫苑，由园地、宫殿、庙宇、池塘和湖泽组成。

到了公元前104年，汉武帝（在位期间公元前140‐前87）就盖了十二座以上富丽堂皇的宫苑供自己享乐，其中最宏伟壮丽的是建章宫，耸立在太液池南边，池中点缀着许多假山，营造出&ldo;仙境&rdo;的气氛。

美丽的风景围绕着人工建筑，就成为后来建造帝王宫苑的基本元素。

汉代的帝王宫苑虽然早已消失，却为后世壮观的宫苑提供了典范。

在皇室和大臣的追求之下，私人园林也在汉代兴起。

当然唯有财富和权势才能提供足够的资源来追随皇帝，建立一座供自己享乐的园林，不过一般在气势上远不如皇园壮观。

从汉代在公元2世纪式微，直到中华帝国在公元6世纪再度复兴的这段期间，政治中心已经由长安转移到洛阳，新的帝王宫苑和私人园林也就在洛阳相当兴盛。

在帝王宫苑当中，最负盛名的是由魏明帝（在位期间公元227‐239）建造的芳林园。

明帝十分热衷这项工程，他调动几千名工人，在官员和专家的帮助下，在洛阳东北方建造这座园林。

他命人挖出一个名叫苍龙海的巨大湖泊，并竖立一座名为景阳山的假山，这些石材都是直接从遥远的太行山上运送过来。

晋武帝（在位期间公元265‐290）大力修复这座帝王宫苑。

中国在这段长期分裂的时代中，由于同时并存好几个皇朝，因此帝王宫苑在平城（今日的大同附近）、龙城（今日的辽宁）、建康（今日的南京）等地方都可以找到。

随着南北朝富裕的世家大族在这个时候兴起，私人园林也到处兴盛，有些私人园林的壮观程度更足以跟帝王宫苑相匹敌。

这个时期的另一个特色，就是在富庶的长江三角洲有各式各样的文士庭园，虽然不是很壮观，但这些庭园都以幽雅为目标，来表达文人向往宁静和朴素的田园生活，这是对当时乱世的一种共同心理反射。

融合逃避现实和自然主义，结果激发出所谓山水园林的兴起，与由来已久的山水画和诗歌互相配合。

这种含有自然主义的山水园林或庄园是由流水、池泽、沟壑、巨岩、幽谷、树荫和假山组成，再与亭台楼阁合为一体。

整个人工创作再配合周围的自然景色，就成为建造帝王宫苑的基本要求。

中国在公元7世纪初再度统一，隋朝（公元605‐618）在渭河南岸建立新都大兴城时，把整个大兴城的北边划为皇家的宫苑。

隋炀帝在历史上以荒淫奢侈闻名，即位不久就在以园林和花卉闻名的洛阳辟建雄伟壮观的西苑。

西苑是根据神话设计的，由三座人工岛构成，每一座人工岛上都盖了大量亭台殿阁，延伸成十六院，没有一处景点不和自然风景协调一致，西苑里主要湖泊的直径就达十余里（大约五公里）。

根据史书记载，这座巨大的宫苑可以容纳隋炀帝及其庞大的侍从，其中还包括上千名歌姬。

隋炀帝后来又在江南建造了许多宫苑。