十五世纪，早先脆弱的仅有一叶风帆的单桅运输船发展成了装满帆的大型船舶。

每艘船有3-4根桅杆，此外，船首还有一根斜桅，有5片或更多的船帆。

改装后的大帆船能够对付大西洋上的狂风和巨浪，同时，无须补给和维修就能穿越宽阔无垠的大洋。

罗盘此时已在航船上普遍使用，这样，水手们凭借它可在各种气候条件下都找到较为准确的方向。

他们已学会根据船只驶过某一浪花和一些飘浮的遇难船只残骸所需的时间来概略估算船只航行的速度。

使用这种测定航速技术和罗盘的航海者便可以靠船位推测法找到正确的航行路线。

虽然用船位推测法能够给聪明的航海者带来较准确的判断，可是说真的，在没看到陆地之前，对自己的航向和位置谁也没把握。

现在测定纬度的仪器只要一个平稳的平台和一些数学知识就行了。

可当时在海中上下颠簸的水手们既找不到平台，又缺乏数学知识。

通常他们是这样航行的：沿着海岸向南或向北航行到目的地所在的纬度；然后掉头向东或向西航行。

这时，水手们都在翘首以待，盼望远处能尽快出现可以辨别清楚的海岸线。

当时，水手们很难准确地测算经度，因为没有标准的计算时间。

可靠的精密计时和反射四分仪的发展，将解决航行中出现的难题，但它们的出现还是几个世纪以后的事。

不过，即使这样，西欧外出的舰船仍然向着远方冒险前进。

在这期间，欧洲的大西洋沿岸，人们对商业的兴趣不断增长。

意大利和法国垄断了与东方诸国的贸易运输，赚了很多钱，这真令人眼馋。

东方的棉花、丝绸、香料、染料、香水和宝石在西方销路很好，尽管价格在运输过程中涨了4倍‐‐主要是因为通过波斯湾或红海到地中海的运输费用很高。

中世纪末，居住在大西洋沿岸的欧洲人，开始考虑神话传说或带有历史性质的叙述中那条平坦的通往东方的水道。

印刷术的发明使古代地圆学说得以广泛传播，促使勇敢的思想家和探险家们梦想环绕非洲或横越神秘的大西洋到达远东。

探险家们在葡萄牙航海家亨利王子的资助下，沿着非洲西海岸慢慢向前航行。

1487年，巴托罗缪&iddot;迪亚士终于绕过了非洲的好望角。

这更加使人们相信这样一个事实：所有的水路都能到达东方诸国。

1492年，克里斯托弗&iddot;哥伦布在西班牙女王的资助下，穿过了大西洋，去寻找竞争的道路和发现新大陆‐‐美洲。

6年以后，瓦斯科&iddot;达&iddot;伽马完成了迪亚士的工作‐‐他从葡萄牙出发，绕过非洲，一直航行到达印度。

这些发现的结果，把人们带进一个新的时代，有时人们称之为&ldo;大洋时代&rdo;。

葡萄牙的舰队沿着伽马的航迹，很轻松地在印度洋击败了阿拉伯商人，建立了一个从东非一直延伸到日本的贸易帝国，保障了葡萄牙对东印度群岛丰富的香料贸易的垄断地位。

西班牙征服了墨西哥和秘鲁，使西班牙的财富几个世纪来通过印第安人的文明日益增多。

美洲的金、银矿等贵重金属源源不断地涌进西班牙的金库。

这些变化，必然要打乱旧世界的经济。