由于文学方面的成就，高尔基在1902年被选为科学院名誉院士。

尼古拉二世闻讯后大为震惊，下令取消这项决定。

此举引起进步社会普遍的抗议，科罗连科和契诃夫因此而公开宣布放弃科学院名誉院士称号。

20世纪初，高尔基的创作重点一度转向戏剧剧本。

1902年，莫斯科艺术剧院上演了高尔基的剧作《小市民》。

这个剧本的基础是革命的无产阶级和守旧、自私的小市民这两种社会力量的冲突。

剧中的火车司机尼尔是工人阶级的代表，他具有坚定地反对压迫的性格，决心&ldo;改变生活的时间表&rdo;，推翻这个世界，让全体劳动者享受幸福。

尼尔同以别谢缅诺夫为代表的小市民观念进行了斗争，既反对老一辈小市民的庸碌保守，也反对新一代小市民的推崇教养和自由主义。

由于剧本具有明显的唤醒群众、激励斗志的意义，莫斯科艺术剧院总排练这个戏的那天，沙皇政府如临大敌，在剧院内外密布警察、宪兵，进行监视和巡逻。

斯坦尼斯拉夫斯基回忆说，当时好像不是总排练，而是总攻击。

在高尔基的剧作中，最著名的是完成了1902年的《底层》。

剧情在一个充作旅店的阴暗的地下室里展开。

通过对沦落于此的失业工人、落魄贵族、小偷、妓女、流浪汉等等的命运的描述，作者暴露和控诉了资本主义制度的罪恶。

住在这里的人们都陷于绝望之中，但许多人还保留着一些可贵的品质，如热爱劳动、正直敦厚、追求诚实的生活、渴望真正的爱情，等等。

然而，在那个环境里，这些品质成为讥笑挖苦的对象，被蹂躏、被污辱。

高尔基用&ldo;赤裸裸的语言&rdo;描写了人物的内心世界，刻画出他们的个性和典型性。

他还抨击了社会上流行的安慰哲学和&ldo;勿以暴力抗恶&rdo;的主张，呼吁人们积极干预生活，建立起与人的尊严相称的人道和正义的制度。

作者曾特别指出，从剧中人沙金谈论人的崇高使用的那几段台词中，可以听出起义的信号。

《底层》一剧很快风靡全国，受到广泛欢迎，并且超越国界，在欧美戏剧舞台上久演不衰。

1905年革命前夕，高尔基已是民主主义文艺界的思想领袖。

当时，他参与主持的知识出版社出了许多反映民主主义精神的作品，这些作品起了为革命铺路的作用。

1905年1月9日事件后，高尔基因揭露和控诉专制政府的血腥屠杀而遭逮捕，在狱中，他创作了呼吁知识分子转向革命的剧本《太阳的孩子们》。

出狱后又写了反映知识分子生活的剧本《野蛮人》。