宋国沿河的四个据点从东到西依次是碻磝（今山东茌平西南）、滑台、虎牢和洛阳。

北魏发兵之际，内部有两种战略上的意见。

一种意见认为应该先攻城，另一种认为应该先略地。

以奚斤为首的武将都觉得先把城攻下来，才能逐步控制河南之地。

崔浩则不以为然，他说：&ldo;南人长于守城。

当初苻坚攻打襄阳，花了一年都没打下来。

如今我们大兵压境，攻打小城镇，如若受阻，则会大挫军威；要是敌人在这时增派援军，则敌锐我乏，那可就危险了。

我看不如分兵略地，一直攻到淮水以北，在各地列置小的守臣，征敛租粮，如此一来，洛阳、滑台、虎牢就都在我军的北面，再难得到南面的救兵。

他们必然会沿着黄河向东撤退，否则就成我们的囊中之物了，还怕攻不下来么？&rdo;这一策略是相当正确的，北朝人的强项是骑兵，由骑兵来攻城，是舍长就短，正中步兵为主的南朝人下怀；黄、淮一带地形以平原为主，乃是骑兵发挥作用的场所，先以骑兵将宋军分割包围在孤城中，再用步兵慢慢消化，这才是最高效的作战方式。

可惜大多数鲜卑将领都不听崔浩这一套，拓跋嗣还是决定先攻宋国的城池。

宋军在虎牢屯有重兵，由司州刺史毛德祖把守，东面的滑台驻守着东郡太守王景度，兵力较少。

北魏都督奚斤率领两万步骑兵渡过黄河后，就在滑台东面安营扎寨。

滑台形势吃紧，王景度赶忙向毛德祖告急，毛德祖立即派出三千步骑兵增援滑台。

奚斤强攻滑台，果如崔浩所言，打不下来，无奈之下向拓跋嗣要求增兵。

拓跋嗣大怒，心说：&ldo;我给你两万人马，竟然打不下区区几千宋兵防御的小城。

&rdo;他把太子拓跋焘留在塞上，防备柔然，亲自带了五万多兵马出天关，翻过恒岭，声援奚斤。

受了刺激的奚斤只得全力猛功滑台，毕竟人多势众，魏军花了九牛二虎之力把这个小城给拿了下来，王景度无奈出逃。

奚斤乘胜攻下滑台和虎牢之间的小镇土楼，进逼虎牢。

毛德祖守城颇有心得，魏军屡战屡败。

拓跋嗣见虎牢一时半会儿拿不下来，又派了猛将于栗以三千骑兵屯于河阳（今河南孟县西北），攻打河南面的金墉和洛阳。

于栗在拓跋珪称帝时就已是北魏赫赫有名的将军，此人好使一杆黑矛，武艺超群，在马上可以左右开弓，有万夫不当之勇。

刘裕北伐后秦时，对驻扎在黄河边上的于栗又敬又惮，亲自写了书信向北魏借道，不敢直呼其名，抬头写的是&ldo;黑矛公麾下&rdo;。

拓跋嗣得知这个消息后，十分赞许，便封他作&ldo;黑矛将军&rdo;。

于栗是个擅长打硬仗的人。