慕容白曜秉承了父亲的品性，文成帝拓跋濬在位时也地方上做尚书，执法如山，刚正不阿，很受赏识。

乙浑倒台后，他仍然受到重用。

面对青州方面的忽叛忽降，冯太后加封他为使持节、都督诸军事，屯兵于碻磝，寻隙而进。

首当其冲的城池便是无盐（今山东东平东），守卫无盐的东平太守申纂本是北方人，北魏攻打后燕时，全家南逃过黄河，被刘宋收用。

北魏的骑兵刚刚渡过黄河不久，攻城器具都没准备好，众将认为不宜轻进。

慕容白曜的左司马郦范则有不同意见，他说：&ldo;如今我军长途奔袭，深入敌境，不可滞留，错失良机。

申纂这个时候一定以为我军来得快，来不及攻城，因而放松警惕，以为靠几个弱卒就可以守城了。

我们正好对其示弱，整肃精兵，出其不意，一战而攻克。

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慕容白曜点头道：&ldo;一日纵敌，数世之患！

我军若放缓进兵速度，等他们民心稳固，就不好办了，郦司马所言极是。

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他下令逼近无盐的军队佯装退兵，离城越来越远，申纂渐渐不设防备。

入夜时分，慕容白曜紧急下达军令，周密安排各部行动，天蒙蒙亮就回兵临近城下，发动进攻。

申纂并没能组织起有效的防御工事，被魏军攻杀。

破城之后，按照鲜卑人的习惯，要将城中的男人充为奴役，将女人收为军赏。

郦范劝阻道：&ldo;齐国古时号称东秦，不好好下工夫经营，恐怕不那么容易平定呢。

如今我们刚刚占领了无盐，正是让老百姓感受皇恩泽被的好时机。

应该好好向他们宣扬信义，给予帮助，若得民心，则青、冀二州自然就到手了。

&rdo;慕容白曜十分赞许，将捉来的老百姓全部释放，挥师进攻无盐东北的肥城。

郦范又向慕容白曜献计：&ldo;肥城虽然不大，但要攻打的话也得花些时日，即便打下来也没什么了不起的，要是不慎打不下来可就有损军威了。

我看不如给肥城守军飞书传信，把我们攻下无盐的详细情形告诉他们，让他们不打就投降；就算不投降，肯定也会逃散，不敢再做抵抗了。

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慕容白曜依计行事，肥城守军果然被魏军的气势震住，不战而逃，魏军大获全胜，取得了大量粮食作为军需。

慕容白曜兴奋地称赞郦范：&ldo;此行有卿相助，三齐之地不足定也。

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魏军乘胜前进，以骑兵冲击，又攻下麋沟、垣苗两地（均在今山东西部）。

慕容白曜连下四城，前后只有了十天左右的时间，山东一带的宋军尽皆丧胆，谈慕容白曜而色变。