帝国政府在对待义和团的问题上所表现出来的优柔寡断、前后矛盾以及延续到1901年的反反复复、出尔反尔‐‐逼真得如同那个叫做慈禧的老女人的性格‐‐这无异于把一个巨大国家的政治命运当成了自家后院里的妯娌吵架婆媳不和，当成了一群智力尚未成年的孩子们的一次大喊大叫的游戏。

而最悲惨的结局最终是要降落在那些农民的身上，那些待在家里活不下去，出来闯荡同样活不了多久的农民。

袁世凯还没到达山东境内，就接到了探子的报告。

那个支持义和团造反并且亲自下令杀外国传教士和中国教民的前山东巡抚毓贤，正奔走于北京的各个王府之间，到处表演义和团的&ldo;神功&rdo;，据说他当众&ldo;生吞了两条活鱼&rdo;，并且说义和团的法术&ldo;比这个厉害多了&rdo;。

‐‐不知道能够把活鱼吞到肚子里去与义和团御敌打仗的&ldo;法术&rdo;之间有什么技术上的逻辑关系。

反正毓贤不但受到皇亲王公们的款待，而且还得到一份极其特殊的、无上荣耀的赏赐：一幅慈禧老佛爷亲手书写的&ldo;福&rdo;字。

因为这个赏赐，美国公使康格正式向帝国政府提出了&ldo;强烈抗议&rdo;。

当20世纪就要到来的时候，中华帝国的思维却进入了千百年来从未有过的混乱时期，以至于帝国的历史在这段日子里每一天都显得扑朔迷离。

对于农民的造反，帝国政府要强硬镇压是有其必然逻辑的。

因为距离义和团运动最近的一次大规模农民造反是太平天国运动，而太平军的农民们给帝国带来的动荡，给大清政权带来的威胁，其阴影至今还没有完全消散。

当山东的农民打起义和团旗帜的时候，帝国的掌权者至少看见了这样的一个共同点，那就是：农民们造反的&ldo;神灵&rdo;背景。

而中国历史上任何一次企图改朝换代的农民运动，无一例外地都有着这样一个背景，这个背景的含义是可怕的。

义和团的北方农民与太平军的南方农民不同的是，前者憎恨上帝，后者热爱上帝。

不管热爱还是憎恨，帝国的统治者们明白，被绝望的生活现状逼上梁山的农民们无论高喊的是什么口号，攻击的是什么目标，其目的只有一个，那就是把现实生活的所有方面全部&ldo;打它个稀巴烂&rdo;，如果顺便能够把当权的朝廷也打垮了，当然就更妙了‐‐这就是&ldo;巨祸&rdo;的含义。

所以，在1900年1月以前，大清朝廷发出的关于处理义和团事件的谕旨，口径是一致的：镇压。

但是，1900年的1月，帝国的京城内发生了另一个微妙的事件：慈禧企图废除光绪皇帝。

1900年的1月，帝国的京城内还发生了一件微妙的事件：洋人们坚决反对慈禧废除光绪。

而这两件事发生的前因是：在那个帝国的短暂的春天里，这个古老的帝国第一次出现了变法维新的声音。

于是，一个要使帝国遭受重创的&ldo;借刀杀人&rdo;的政治手腕悄悄地在慈禧的心中出现了：不管义和团的农民们造反的目的是什么，至少他们攻击的目标是慈禧眼前非常需要也非常愿意看到的，那就是洋人。

后来的史书好像都有这样的话：那时，义和团的力量，已经是腐败的清政府不可抗拒的了‐‐这完全是一百年后的想当然。

已经把几乎占领了帝国整个南方的太平军都镇压了下去的帝国政府，如果它决心对付几个散漫的北方农民团伙，完全可以&ldo;一纸严诏即可消弭&rdo;，帝国的军队打不过洋人是事实，但还完全不至于连农民的造反都解决不了。

农民有头，政府有刀，钢刀下去，贱民尸横，帝国的军队一天之内杀数村老幼半城平民的事情不绝史册。

但是，如果支持这伙把矛头对准了洋人的北方农民，不要说绝对是一种政治上的冒险，就是那些洋人也不是好得罪的‐‐1840年以来，中华帝国在洋枪洋炮的威逼下所经历的每一次屈辱，无不让帝国的政府只要想及便会战战兢兢。

这就是在中华帝国几千年的历史中，统治者第一次面对农民的造反而在&ldo;剿&rdo;和&ldo;抚&rdo;之间游荡不定的根本原因。

于是，大清帝国政府终于陷入了一个极其矛盾的旋涡之中。

1900年1月12日，山东与河北凡是有教堂、有教民的村庄均成为一片火海。

帝国政府发布了紧急上谕，表明对义和团问题的立场：

近来各省盗风日炽，教案迭出，言者多指为会匪，请严拿惩办。

因念会亦有别，彼不逞之徒，结党联盟，恃众滋事，固然属法所难宥。

若安分良民，或习技艺以自卫身家，或联村众以互保护闾里，是乃守望相助之义。

地方官遇案不加分别，误听谣言，概目为会匪，株连滥杀，以致良莠不分，民心惶惑，是直添薪止沸，为渊驱鱼。

办理此等案件，只问其为匪与否，肇衅与否，不论其会不会，教不教。

（《义和团档案史料》上册，第56页。

）

只要不是土匪，统统就是良民。

这是大清帝国政府第一次承认义和团是&ldo;合法组织&rdo;‐‐这个正式表态的一反常态和违反&ldo;逻辑&rdo;令人吃惊。

因为，在帝国以前漫长的统治历史上，&ldo;禁止结社&rdo;是无论哪朝哪代都严格执行的酷法。

结社就是谋反，这是铁一般的逻辑。

不要说是一个已经公开烧杀的结社团体，就是仅仅听到一点谁要结社的风声，帝国的各级衙门就会立即四处侦探，大肆捕捉，用不着朝廷特殊的谕旨，也定会以斩草除根为后快。

但是，这一次朝廷&ldo;不管会不会，教不教&rdo;了，千百年来帝国的统治突然例外了。