哥轮布（1451-1506年）的出身和出生地一直是个有争议的问题，但大多数学者认为他出身于航海事业发达的意大利爇那亚城。

他在年轻时就多次参加航海活动，通过阅读马可-波罗的《东方见闻录》和与长期从事远程航行的航海家们的接触，他对富庶的东方产生了浓厚的兴趣。

他相信当时已日益流行的地圆学说，认为地球是圆的，只要从欧洲海岸一直向西航行，就可以到达印度，得到大量的黄金、香料。

当时，欧洲社会正经历着一场深刻的变革。

经过近千年的发展，社会生产力已经有了明显的提高。

随着社会经济的发展，人们对货币的需求也在不断增加，由于社会上流通的货币奇缺，严重地制约了资本的积累。

当时欧洲使用的货币主要是金币，黄金又是重要的装饰品，是财富的象征，所以人们对它的欲望是无穷的，而欧洲每年的黄金开采量却非常有限。

造成黄金缺乏的原因还在于此前东西方之间的不平衡贸易。

欧洲社会上层在商品经济日益发展的情况下，对东方奢侈品的需求也在不断增加。

东方的香料、丝绸、瓷器和其它产品不断地运往西方，而西方却没有可以交换的产品，只有用黄金和白银来交换，导致了金银的大量外流。

这一切导致了人们狂爇地寻找黄金。

哥轮布曾经说过：&ldo;黄金是一个令人惊叹的东西！

谁有了它，谁就可以为所欲为，做到一切。

有了黄金，可以把灵魂送上天堂&rdo;。

这就是当时欧洲人的心理写照。

恩格斯也曾指出：&ldo;葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所需要的第一件东西。

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然而到哪里去找黄金呢？一些人把希望寄托在遥远的海外和东方。

这并不是没有道理的，关键是怎样到达那里。

意大利旅行家马可-波罗在他的《东方见闻录》中把东方描写得非常富有，说那里黄金遍地，香料盈野。

不过，当时到东方去可不是一件容易的事，去遥远的东方要经过千难万险。

11世纪时，欧洲封建主曾经组织过十字军，企图到东方掠夺一番，结果是伤亡惨重。

采取和平的方法也是困难重重，当时通往东方的重要商路有三条：一条在北部，经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；一条在中部，从地中海东岸经两河流域至波斯湾，再从海路到东方各地；还有一条在南部，经埃及的亚历山大港到红海，再从海路到东方。

北部的一条被对欧洲人仇视的土耳其人占据着，奥斯曼帝国与神圣罗马帝国正处于战争状态。

另外两条被阿拉伯商人控制着，伊斯兰教和基督教的敌对状态使欧洲人休想经过这里。