这个享有至高无上的地位和在很大程度上不受挑战的帝国，持续了大约三百年。

它除了一度受到邻近迦太基的挑战和在东部边缘地带受到帕提亚帝国的挑战之外，外部世界大都是野蛮的和缺乏严密组织的，在大部分时间里只能偶尔对罗马帝国发起攻击，而在文化方面显然比罗马帝国低下。

只要罗马帝国能够保持内部的活力和团结，外部世界就无力与之竞争。

有三个主要原因导致了罗马帝国的最后崩溃。

第一，罗马帝国变得过大，一个单一的中心已难以对其进行管治。

但是把它分成东西两半，又自动地破坏了它的权力的垄断性。

第二，同时，帝国长期的狂妄自大造成了文化上的享乐主义，使政治精英逐渐丧失了雄心壮志。

第三，持续的通货膨胀破坏这一体制的那种维持自身又无需作出社会牺牲的能力，而公民们已不再愿意作出那种社会牺牲。

文化上的衰败、政治上的分裂和财政上的通货膨胀加在一起，使罗马抵挡不住甚至是境外邻近的野蛮民族的攻击。

用当代的标准来衡量，罗马并不是一个真正的全球性的大国，而只是一个地区性的大国。

可是，由于当时全球各大国之间盛行的孤立意识，罗马的地区力量是独立的和孤立的，即无邻近的甚至也无远方的对手。

因此罗马帝国本身就是一个世界。

它的优越的政治组织和文化优越性使它成为后来的地域更大的各帝国体系的先驱。

即使如此，罗马帝国也并非是独一无二的。

罗马帝国和中华帝国几乎是同时出现的，虽然两者互不知晓。

公元前221年罗马同迦太基之间的布匿战争正在进行的时候，秦统一了当时存在的七国，建立了第一个中华帝国。

七国的统一促使在中国北部修筑了万里长城，使王国内地免受外部世界野蛮民族的进犯。

此后的汉朝帝国在公元前140年已经开始出现，它的领土范围更大，组织也更完善。

到了公元开始的时候，在汉朝统治之下的人口不下五千七百万。

这个庞大的人口数字本身就是空前的，同时也证明，通过集权的严厉的官僚体制进行中央统治是非常有效的。

汉朝帝国的统治扩大到今天的朝鲜、蒙古的一些部分和中国今天的大部分沿海地区。

可是，汉朝帝国也像罗马帝国那样，受到内部弊病的折磨，并且于公元220年分裂为三个独立的王国而加速了它的最后崩溃。

中国以后的历史是统一和扩张继之以衰落和分裂的反复循环。

中国不止一次成功地建立了帝国体系。

这种体系独立自足、孤立、不受任何外部有组织的对手的挑战。

汉朝一分为三的局面在公元589年发生了逆转，结果一个很像帝国体系的朝代重新出现。

但是，中国最孤行专断的帝国时期是在清时代，具体地说是在清朝的早期。