明朝中叶以后，内阁之中还出现了首辅、次辅和群辅的明确区别。

首辅又叫&ldo;首投&rdo;，主持内阁大政，位极人臣，为内阁首席阁臣，一切朝政皆归其调度，次辅和群辅都要听其行事，不敢与之相争。

当时皇帝发布号令的程序是，先由皇帝口述旨意，然后由宫内的司礼监的秉笔太监用朱笔记录（称批红）后，交给内阁，再由内阁首辅按照&ldo;批红&rdo;拟成诏谕（称&ldo;票拟&rdo;，亦称&ldo;条旨&rdo;或&ldo;调旨&rdo;，即用小票写所拟之批答，以备皇帝朱笔批答）。

很明显，首辅的权力远大于其他的阁臣。

这种情况直到出现太监专权的时候，首辅开始听令于内侍，其权力才开始被削弱。

嘉靖朝，夏言、严嵩等内阁首辅的权威很大，已成为实际上的宰相，而内阁成为了事实上的全国行政中枢机构。

随着内阁的演变，内阁权力由轻而重，对明朝的政治活动有很大的影响。

首先，内阁与中央机构中的六部的关系就必然要发生转变。

前面已经提过，按明朝官制，内阁与朝廷的大多部门没有任何隶属关系，六部分理天下事务，直接对皇帝负责，内阁大学士不许实际掌握六部事务。

永乐时期，由于内阁初创，内阁官员品秩不高，和六部官员在一个层次上，矛盾还不是很明显。

但到了明朝中后期，自严嵩开始，内阁开始逐渐侵蚀六部的权力，特别是张居正担任内阁首辅时，他与皇太后及宫内的大太监冯保勾结控制了皇帝，使得六部的权力都归于内阁，阁权一度凌驾于部权之上。

这种改变明显违反了明太祖朱元璋的祖制，又涉及到实际的权力争夺，自然引起了六部的极大不满，为了各自的利益，内阁与六部之间形成了激烈的纷争。

当时，内阁官员经常利用所掌握的对官吏的考察任选权排除异己，如严嵩就将文武大臣的升迁操纵在自己手中，就连历史上颇有清名的张居正，也经常利用考察官员之机，铲除异己分子。

并且，内阁为了把持朝政，压制部、院，还经常勾结皇宫内的宦官一起对付政敌，结果助长了明朝的阉祸，这也是明朝宦官为害深重的一个重要诱因。

可以说，明朝统治者为解决宰相难题而设立的内阁，却使得各官僚集团争夺权力的斗争空前激烈，造成明朝党争异常激烈。

明朝的党争，也就是官员结党为朋，互相攻击。

这其中，言官制度（主要是都察院及六科给事）是一个重要因素。

言官们经常以朝廷舆论作为自己的标榜，通过向皇帝进言劝谏，来影响皇帝对某一问题的看法。

这一制度很受明朝皇帝的重视，因此言官就成为了内阁与六部等斗争的打手，内阁和六部都极力笼络言官，利用他们进行互相攻击，如果遇到与自己政见不同的政敌，便授意言官群起而攻之。

从明朝中期起，这种争斗越来越激烈，到了明末更是形同水火，出现了&ldo;内阁所是，外论必以为非，内阁所非，外论必以为是&rdo;的政治格局。

明朝的党争中以内阁之中的纷争最为激烈。

按说，作为饱受儒家文化的熏陶，以&ldo;仁、义、礼、智、信&rdo;自居的士大夫，应该以仁为本，与人为善，为国效忠，但是在内阁制度下的残酷的权力之争中，弱肉强食，几乎每个人都拉帮结派，培植自己的势力，以自己的好恶为准绳，对权力欲望的追求使他们变得冷酷无情，非要置政敌于死地而后快。

从心狠手辣上讲，这些内阁大臣们比文化不高的武将和不通文墨的宦官毫不逊色。

按明朝官制，阁臣只能由三品以上的大臣通过共同推举产生，而大臣一旦入阁，便可向上接近天子，向下傲视百官。

在明朝，内阁并没有定员定制，多时有七、八人入阁，少的时候只有三、四人或二、三人，特别是明朝中期以后有了首辅、次辅、群辅之分，首辅位高权重，可谓一个人说了算，其他人只能参与讨论，这就使得对首辅的争夺更加激烈。

为此，阁臣们联朋结党，攀引门生，互相倾轧，采用各种伎俩来打败竞争对手，其中嘉靖、隆庆、万历时期首辅之争最为激烈。

嘉靖初年出现了所谓&ldo;大礼议&rdo;之争，当时的首辅杨廷和因议礼的时候不符合皇帝的意见而失宠，次辅杨一清就趁机联合张璁等其他官员扳倒杨廷和取而代之，张璁不甘心居于杨一清之下，又网罗党羽，扳倒了杨一清，自己出任首辅，之后不久夏言又取而代之，很快严嵩又取夏言而代之。

此后，嘉靖四十一年（公元1562年），阁臣徐阶暗中嘱咐御史邹应龙弹劾严嵩，徐阶当上了首辅，然后李春芳、高拱又先后取而代之。

再此后，徐阶的学生张居正勾结司礼监太监取代了高拱，独揽大权。

张居正死后，也受到了百官的攻击，惨遭抄家之祸。

首辅之争最残酷的地方是，一个首辅的倒台，必然要牵涉到所有的官员，或贬或升，造成政局动荡，党祸不断，国无宁日。

可见，明朝以内阁取代宰相加强皇帝中央集权的做法并未收到预想的效果，围绕着内阁与各方的纠葛，带来的反而是明朝政治的混乱，最终导致了统治集团的分崩离析。

谈&ldo;虎&rdo;色变明朝厂卫之谜

提起厂卫，人们立即想起明朝的&ldo;鲜衣怒马&rdo;锦衣卫。

厂卫到底是什么组织，为什么人们谈起厂卫就会谈&ldo;虎&rdo;色变？事实上，厂卫并非一个组织，而是数个组织的合称，除了锦衣卫外，还包括东厂、西厂、协行厂等。

这些组织有一个共同之处，这就是无论是锦衣卫还是东厂、西厂、内行厂，都是手段毒辣、无孔不入的特务组织，这也是人们对厂卫谈&ldo;虎&rdo;色变的重要原因。

神秘的明朝厂卫究竟是怎样的组织呢？