不管他是举人出身，还是贡生出身，像他这样有着一定社会地位的地方绅士，为何会放弃安逸的生活，投奔李自成的农民起义军？清朝的史书至少为后世提供了七种不同的说法：

第一种说法认为牛金星是个好酒使性之徒。

一次喝醉酒后，牛金星将其亲家、祥符县进士王士俊的&ldo;闺门之丑&rdo;给抖了出来，这便使王士俊怀恨在心，后来王士俊借牛金星酗酒后打县吏一事，会同邑令编织罪名，然后上报，最终使牛被革去功名，并陷入大狱。

所以当他被李自成破城救出后，便投到其帐下。

第二种说法提到牛金星通晓&ldo;六壬&rdo;之术，喜欢替别人卜占祸福。

中了举人后，因为得罪了邑令和巨绅，因而被革去举人，投入狱中。

在狱中，他遇到了一个姓刘的汪洋大盗（有人说此人可能是刘宗敏），他们谈得非常投机，牛金星为其卜占祸福，并为其出谋划策。

最终在牛金星的帮助下，这个姓刘的大盗得以获释。

他获释后，对牛金星感恩戴德，并在李自成面前极力推荐牛金星，说其精通&ldo;阴阳避异风角之术&rdo;，李自成因而破城将其救出。

第三种说法提到，牛金星一向与当官的亲家王某关系不好。

牛金星的儿媳死后，他的亲家勾通官府，使牛家父子二人陷入牢狱之灾。

牛金星的好友为救他，愿意代为受过，代替牛金星入狱，而让牛金星去向&ldo;兰阳梁宦&rdo;求救。

但牛金星没有搬回救援，他无处可去，只好投奔了李自成农民起义军。

第四种说法记叙了与上述不同的说法，说牛金星与李自成帐下的名医尚絅过从甚密，在尚絅的引荐下，牛金星得以见到闯王。

李自成为牛金星的雄辩口才所折服，与他谋议帐中。

这样牛金星便投靠到李自成的麾下。

第五种说法是《明史&iddot;流贼传》中的记载，说牛金星之所以投靠李自成是因为考试作弊，被革去功名才投入农民起义军的。

第六种说法称，牛金星的亲家确实姓王，但不是王士俊，而是同县大营人王之晋，牛金星的女儿是王之晋之媳。

牛金星之所以投奔农民起义军是与亲家关系不好，遭到官府迫害，他在走投无路的情况下投奔李自成。

关于他与王之晋失和的原因又有两种说法，一说牛金星之女在王家受到虐待而致死，牛金星亲自前往王家含殓，但误将亲家推倒并致伤，王之晋认为牛金星不怀好意，纯粹是恶意报复，于是便罗织其罪，下金星于狱，革去功名，金星走投无路只好投奔李自成；另一说则指明二者反目是因&ldo;年饥，议市价不合起衅，遂相水火。

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第七种说法则述说牛金星是经李岩的举荐才投奔了李自成。

当初，牛和李二人是在杞县时结交的。

后因牛金星有罪，被斥革功名，又被罚戍边，不得已前去投奔李自成。

李岩向李自成推荐时，说他&ldo;有计略&rdo;。

可是，从后来的情况来看，牛金星在农民起义军中，并没有向李自成提过一条真正有价值的建议，只会阿谀奉承，贪图权位，嫉贤妒能，忘恩负义，是一个十足的卑鄙小人。

他看到李岩深得李自成的信任，被委以重任，而且立下了很大的功劳，于是便掉过头来陷害对他有举荐之恩的李岩，最后导致李岩被杀。