大太太笑道：“这哥儿仨，我就瞧着顶是鸿哥儿这孩子，最利索，办事也最牢靠，这么冷的天，就是出去这趟这份心，就叫人折服。”

穆老太闻言笑了笑，她是聪明的老太太，这当口自然不能承认鸿哥儿出头拔尖，虽然她心里也的确更爱重鸿哥儿，也曾私底下忖度，鸿哥儿这孩子行事脾性不像他老子，反倒颇有他爷爷当年的影儿。

二太太眼瞧着她们说话，心想老大家的清哥儿读书出了头，便夸鸿哥儿“利索牢靠”

，是不怎么痛痒的，反倒是自家这个……正巧了，恰逢隔壁屋里澍哥儿似乎玩牌赖了帐，被姊妹两个抓住一通数落，便开始叽歪起来——不禁面上一哂，岔开话道：“说起来，清哥儿和李家小姐的生辰八字看过了，过了年是不是该文定了”

提起这个，大太太老太太都来了兴致，忙点了点头，大家便又说起清哥儿来年娶亲一事来。

主人们闲话家常，地上的丫鬟们除了殷勤伺候外，便是一声不吭地站桩，晴秋因看顾容姐儿之故，得以在炕上坐着，可她坐着也不能全然忘我，时时探探姐儿手心，出汗了就把她包被掀开些，防着上火。

……正说着闲话，曲嬷嬷领着几个小丫鬟进来，手里都捧着托盘，托盘上放着香囊、五色丝线，以及大黄、白术、肉桂、桔梗、花椒等药材，笑禀道：“回老太太，医馆送屠苏袋来了。”

这都是每年的老例儿，穆老太扬了扬手，叫放下，笑道：“大家一齐儿缝了罢，祈愿咱们这一大家子明年都无病无灾的！”

众人也都笑道：“祈愿老太太松菊延年，祛病无恙！”

一时大家便都编起屠苏袋来，连地上的小丫鬟们也分得了几只，这个教打同心结，那个教打百事吉，晴秋握在手里两个，也编了起来。

……冬天的戍北原太阳下山得快，一转眼天就乌沉沉的，幸而雪地里自有一股濛濛的光亮，不至于黑得伸手不见五指。

穆敏鸿骑在马上，胯|下的草原马如今已被他彻底驯服，带着他满地里撒欢。

在他身后，是矗立在风雪中的连州城城墙，高耸的城门挡住了城内万家灯火，爆竹声声；在他眼前，是一望无垠的旷野，天地之间唯能听见风，看见雪，偶尔零星几盏飘忽的灯火，那是旅人正冒着风雪回来，提着的风灯。

……“鸿哥儿——哥儿！”

穆敏鸿拨了拨马头，调转回来，见家仆杜喜莲怀里揣着个碗，气喘吁吁跑来。

他连马都没下，一弯腰从杜喜莲手里接过碗，仰头喝了个干净，不是茶，是酒。

“茶摊老板改卖酒了嚒”

“今儿是大年夜呢，他卖起屠苏酒，喝了正好驱凶暖身——哥儿，眼下都亥时了，瞧着三老爷今晚是赶不回来了，咱们不若家去罢。”

杜喜莲坠在马屁股后头，嘘嘘带喘地说。

穆敏鸿笑了笑，他喝了酒，浑身暖洋洋的，当下拔转马头又跑了一圈，停在杜喜莲跟前时掀起一片雪泥点子，笑道：“休说扫兴的话，去，再买两碗酒来！”

喜莲没办法，又去买了两碗屠苏酒，却见鸿哥儿一仰头自己喝了一碗，另一碗喂给了枣红马。

杜喜莲还是头一次看见会喝酒的马，当下骇得下巴颌差点儿惊掉，那枣红马喝了一碗酒，打了个响鼻，甩开四蹄，朝着无人旷野的奔跑起来……想来它是在穆府的马厩里拘束太久了。

他们一直跑到一座小山坡上才停了下来，前头有星星点点的灯火，不知怎的，穆敏鸿心里忽儿涌起一股笃定，他摸摸枣红马的脖子，马儿便安静下来，和他一起眺望着。

……那队人马很快走到近前，他们的马上都坠着马灯，可以隐约看出身形样貌，鸿哥儿见着打头的那人，心上一雀跃，是他家里有名的向导——当下呼哨一声，驭着马儿下山而去！

……外头雪停了下来，风声也渐渐小了，便也隐约听见街坊邻里点爆竹的声儿。

“祖母，咱们家也该放炮了罢”

澍哥儿说道。

众人刚要附和，只见曲嬷嬷从外头急奔进来，笑道：“禀告老太太，二老爷三老爷带着车队回来了！

鸿哥儿也回来了！”

“好！”

终于是回来了，老太太几乎喜极而泣，连忙让管家放爆竹，散喜钱，众人也跟着一下地。

吵吵嚷嚷，容姐儿转醒，睁眼第一个见着的人便是晴秋——这两日她还有些认生晴秋，因此瘪着嘴巴就要哭。

大年下的，哭可不是什么好意头，晴秋忙抱起容姐儿，小声道：“姐儿，猜猜谁回来了”

容姐儿天天也念叨着，闻言眼睛都亮了，忙道：“爹爹”