秦始皇（又称始皇帝）生于公元前259年，卒于前210年。

为了弄清他的重要作用，有必要了解一下他所处的时代的历史背景。

他生在周朝末年，该朝是在公元前1100年建立的。

在他以前的几百年间，周朝的统治者昏庸无能，诸侯割据，各霸一方，周王朝已经名存实亡。

各个诸侯国之间不断进行着战争，有些小诸侯国逐步被大诸侯国吞并。

地处中国西部地区的秦国成为各交战国中势力最强的国家之一。

秦国把中国哲学流派的法家思想作为制定基本国策的指导思想。

孔夫子提出英明的统治者主要是靠道德规范来治人，但是按照法家哲学，大多数人不会好到接受这种统治的程度，一对他们只能坚决地推行一套严格的法律来加以治理。

法律是由统治者制订的，他们为了推行国策，可以对之随时加以更改。

政（未来的秦始皇）出世时，秦国已经变成各诸侯国中最强大的国家。

这或许是由于采用了法家思想。

或许是由于占有优越的地理位置，或许是由于秦国统治者别具才能。

政在名义上是于前246年即在他13岁时继位，实际上国家是由摄政王统治的，直到前238年他已成年为止。

新君主任用一些有才干的将领，同其余各诸侯国进行了英勇的战争。

公元前221年灭掉了最后一个诸侯，他本来可以宣布自己是中国之王（国王）。

但是为了强调与过去彻底决裂，他选用了一个新头衔，自称始皇帝，意思是&ldo;第一个皇帝&rdo;。

秦始皇称帝后马上开始实行许多重大改革。

为了避免使周王朝覆灭的分裂重演，他决心要根除整个旧的封建体系。

他把所辖的领土重新划为三十六个郡，每个郡的郡首都由皇帝直接任命。

秦始皇下诏令郡首的官职不再实行世袭制。

结果很快就实行了郡首任职几年后在郡与郡之间互相调换的方法，其目的是为了防止有野心的郡首建立自己的强大的势力范围。

每个郡都有自己的武郡首和一个维系文武郡首两者间平衡的第三者──调停官。

武郡首由皇帝任命且可随时免职，调停官由中央任命。

在都城与各郡之间修建了一个畅通无阻的庞大公路网，确保中央军队能迅速到达叛乱分子所封锁的郡地。

秦始皇还下了一道诏令，让旧王朝中残存下来的成员都迁到他已经修建的都城咸阳，以便亲自监视他们。

但是秦始皇并不仅仅满足于中国在政治和军事上的统一，他还要实行商业统一。

他在全国建立了统一的度量衡体制，统一了货币，对各种农具实行规范化，使车轴长度标准化，以及监督公路和运河的建设。

他还在中国建立了统一的法律体制，统一了书面语言。

公元前213年秦始皇下的那道诏令最为著名（也许是臭名昭著的），要焚毁中国的全部书籍。