早在汉和帝永元十七年，即公元一○五年，司隶地区就发生大饥荒，朝廷居然无力赈济，导致饥民相食，并涉及凉州地区，更发生了饥民以牙互咬的暴乱事件。

桓帝建和元年，即公元一四七年，荆州及扬州地区发生大饥荒，饿死者满山遍野。

建和三年，即公元一四九年，京师地区大水，加上地震，饥民尸体大街小巷到处可见，朝廷居然束手无策。

桓帝永寿元年，即公元一五五年，荆州饥荒，到处发生食人事件。

桓帝延熹九年，豫州发生饥荒，死者居半数以上，情况非常严重。

次年，桓帝去世。

灵帝继位之后，情况更为恶劣，饥饿的农民忍无可忍，终于爆发了全面反抗，其中规模最大的便是由张角领导的黄巾起义。

张角乃河北省钜鹿县人，他们弟兄三个，大哥张角，二哥张宝，三弟张梁。

兄弟三人给人治病，用&ldo;太平道&rdo;的宗教形式，联络群众。

大约十年光景，太平道传遍了青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州，豫州等八个州，教徒多达几十万。

张角弟兄三人在全国范围内设置了三十六方，大方一万多人，小方六七千人，各立首领。

他们还传着四句话，作为内部的暗号。

四句话是：&ldo;苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。

&rdo;&ldo;苍天&rdo;是指汉朝，&ldo;黄天&rdo;是指太平道。

意思是约定天下三十六方在甲子年，即公元一八四年，汉灵帝中和元年，一同举行起义，那样就&ldo;天下大吉&rdo;了。

张角要他的弟子秘密地用白土在各地写上&ldo;甲子&rdo;两个字。

字有大有小。

大街小巷，店铺住家的门口有&ldo;甲子&rdo;两个字，不必说了，就连州郡官府的大门，甚至京师各城门都写着&ldo;甲子&rdo;两个字。

大方的首领马元义首先召集了荆州和扬州的教徒几万人，准备跟张角商议决定哪一天起义。

他亲自带着大量金银财宝到了京师，把礼物送给中常侍封谞和徐奉，约他们作为内应。

他们约定甲子年三月初五日全国同时起义，内外夹攻，来推翻东汉腐朽的皇朝。

马元义联络了封谞和徐奉，立即把日期通知张角，自己留在洛阳，暗地里把同党的人布置一下。

可是，在这个紧急关头，张角的弟子，马元义的助手唐周叛变，上书告了密。

马元义即遭逮捕。

马元义坚决拒绝了拜官封侯的&ldo;赏赐&rdo;，忍受了各种惨无人道的刑罚，终于慷慨就义。

朝廷得不到马元义的任何口供，可是从唐周嘴里问出了一些线索。

很快捉拿了与张角有关的人，光京师一地就被屠杀一千多人。

汉灵帝下诏书，嘱冀州刺史捉拿张角弟兄。