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被挺不直腰杆和小腿的竹爷背着的小静,始终把脸埋在竹爷那到处都是补丁的汗衫背上,一句话也没说。
竹爷背上的汗味,与利吉的味道完全不同。
虽然闷臭,但因为是人类的味道,所以小静还可以忍受。
「利吉不回来,我们家的三男也不回来。
小静呀,你要当我们家的孩子吗?」
牙齿掉光的竹爷,突然停下脚步。
背后传来尖锐的牛哞声。
在阴郁的天气下,远处的由次家无疑是一户气氛沉重的丧家。
村民们也是一团难以言喻的黑影。
只有老牛嚎叫着,为了找寻小静而哭泣。
竹爷竹婆的家,远看像是一座崩塌的稻草山。
那屋顶基本上是由稻草根做成的,但梁柱严重倾斜,并且以垂挂的草席代替门扉。
土房里的矮灶前,竹婆蹲在那儿等待小静的来到。
「你一定很害怕吧!还好平安无事啊!」
走上一段阶梯,由木板组成的空间里,铺着代替榻榻米的草席,正中央摆了个地炉。
小静心想:看样子今天可以在这里睡了。
只是,她还是眷恋着老牛,尽管挂在地炉钓钩上的锅子里,正扬起煮豆子的香气,但她仍要努力压抑住想飞奔出去的冲动。
因为小静心里也明白,拜托竹爷把那头牛带到这里来,根本是天方夜谭。
那头牛果然立刻被卖掉了。
背负着一家子灾厄的「霉运牛」被以六文钱的贱价售出。
由次、奈贺和婴儿都跨坐在那头牛的背上,踏上黄泉之路。
而拉着缰绳的则是那黑影。
大概是一再累积的疲劳吧,小静与竹婆一起盖上草席后,就立刻昏睡过去。
当她醒来时已经是黎明时分,连做噩梦的时间都没有。
由次一家的幽魂或许正出现在别的地方吧。
比起目睹惨剧的惊吓,对牛的思念反而更让小静心痛。
那在山谷中嚎叫的,应该是山犬吧!
趁着竹爷竹婆还张着黑洞般的嘴沉睡之际,小静已在院子里找水桶,想去屋后的小河边汲水。
她并不是想刻意讨好,而是因为对她来说工作就跟呼吸一样已是不可或缺。
当小静伸手拿取灶旁的水桶时,突然被身后的声音叫住。
「小静啊!不要去后面那条河唷!」
在昏暗土房里的小静,瞬间停止了呼吸。
摇晃着萎缩的乳房,一头全白蓬发散在肩膀上的竹婆,就像个幽灵一样。
「虽然有点远,但你去前面的河堤吧,那里的河水比较好。
」
从入门处的草席,依稀看到即将天亮的淡蓝色天空。
小静虽然虚岁才八岁,却已了解假装不知道是最好的处事态度。
尽管屋后小河的潺潺流水声清晰可闻,但她却装作没听到,穿越那片被朝露沾湿的杂草扎刺着脚底的河堤。
来到这条比屋后小河还混浊的河边,她蹲了下来。