到公元3世纪，罗马社会在经济、政治等方面发生了全面危机。

一方面奴隶主残酷的压榨，使奴隶失去了最低限度的劳动积极性，所以他们以怠工、逃亡和破坏工具来表达自己的愤懑与抗争。

农业的衰败波及工商业，城市也失去了商旅云集的繁荣景象。

另一方面，奴隶主达官贵人骄奢淫逸的腐败之风，加速了整个社会的沉沦，而自由平民也把从事生产劳动视为耻辱。

罗马的经济严重衰退，这种状况在帝国西部地区尤为严重。

罗马帝国为了应付日益膨胀的军事和行政开支，不得不加重税负，滥发货币，结果是物价涨、货币贬值，人民生活普遍贫困。

在政治上，大庄园主挖沟筑垒，建立私人武装，逐渐演化成割据地方的豪强地主，大大削弱了中央的权力。

在军队的操纵下，皇帝的废立形同儿戏。

公元238年，元老贵族拥立的4个皇帝全被军人杀死。

在社会矛盾极其尖锐的情况下，罗马各地爆发了多次大规模的人民起义。

帝国内部的剧烈动荡，给外敌入侵以可乘之机，处在迁徙中的日耳曼民族以及正在崛起的萨珊波斯，在罗马的北部和东部边境形成了愈益严重的威胁。

公元3世纪末，军人出身的皇帝戴克里先和君士坦丁，为了挽救危机，先后实行过各种改革，这对延长帝国的寿命起了一定的作用。

戴克里先统治期间，竭力强化皇权，要求把皇帝尊奉为神。

他还模仿东方专制君主，采用豪华奢侈的宫廷礼仪。

他把自己的正式称号由过去的&ldo;元首&rdo;改称为&ldo;君主&rdo;，这标志着罗马专制君主统治的公开确立。

在地方上，戴克里先实行&ldo;四帝共治制&rdo;。

即他把帝国分成4个部分，设立两个&ldo;奥古都斯&rdo;和两个副职&ldo;恺撒&rdo;来分别治理。

&ldo;四帝共治制&rdo;在一定程度上有利于巩固边防，但却影响了帝国的统一。

君士坦丁一世上台后，宣布把都城从罗马迁到拜占庭，改名为君士坦丁堡。

同时，他力图保持奴隶制度，强调奴隶主的特权。

在思想上他正式承认基督教的合法地位，利用基督教宣扬忍耐、顺从的教义作为精神统治的支柱。

另外，他继续加强对军事、政治的控制，建立了更加完备的专制君主统治。

为了防止皇权旁落，君士坦丁废除了戴克里先的&ldo;四帝共治制&rdo;，而改用分封自己子侄来治理各地的方法。

但君士坦丁最终还是挽救不了奴隶制帝国的命运。

公元263年，西西里爆发了大规模的奴隶起义；公元273年，罗马造币厂奴隶也掀起了争取自由的斗争。

大约与此同时，高卢爆发了大规模的&ldo;巴高达&rdo;运动。

起义军占领许多城市和乡村，推举自己的首领为皇帝。

4世纪30年代，北非爆发了阿哥尼斯特（意为争取正义信仰的&ldo;战士&rdo;）运动。

他们到处打击奴隶主和大地主，摇摇欲坠的罗马帝国又受到日耳曼人的攻击，使西罗马帝国统治更加虚弱。