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从石门湾到崇德之间,十八里运河的两岸,密接地排列着无数的水车。
无数仅穿着一条短裤的农人,正在那里踏水。
我的船在其间行进,好象阅兵式里的将军。
船主人说,前天有人数过,两岸的水车共计七百五十六架。
连日大晴大热,今天水车架数恐又增加了。
我设想从天中望下来,这一段运河大约象一条蜈蚣,数百只脚都在那里动。
我下船的时候心情的郁郁,到这时候忽然变成了惊奇。
这是天地间的一种伟观,这是人与自然的剧战。
火一般的太阳赫赫地照着,猛烈地在那里吸收地面上所有的水;浅浅的河水懒洋洋地躺着,被太阳越晒越浅。
两岸数千百个踏水的人,尽量地使用两腿的力量,在那里同太阳争夺这一些水。
太阳升得越高,他们踏得越快,“洛洛洛洛……”
响个不绝。
后来终于戛然停止,人都疲乏而休息了;然而太阳似乎并不疲倦,不须休息;在静肃的时候,炎威更加猛烈了。
听船人说,水车的架数不止这一些,运河的里面还有着不少。
继续两三个月的大热大旱,田里、浜里、小河里,都已干燥见底;只有这条运河里还有些水。
但所有的水很浅,大桥的磐石已经露出二三尺;河埠石下面的桩木也露出一二尺,洗衣汲水的人,蹲在河埠最下面一块石头上也撩不着水,须得走下到河床的边上来浣汲。
我的船在河的中道独行,尚无阻碍;逢到和来船交手过的时候,船底常常触着河底,轧轧地作声。
然而农人为田禾求水,舍此以外更没有其他的源泉。
他们在运河边上架水车,把水从运河踏到小河里;再在小河边上架水车,把水从小河踏到浜里;再在浜上架水车,把水从浜里踏进田里。
所以运河两岸的里面,还藏着不少的水车。
“洛洛洛洛……”
之声因远近而分强弱数种,互相呼应着。
这点水仿佛某种公款,经过许多人之手,送到国库时所剩已无几了。
又好比某种公文,由上司行到下司,费时很久,费力很多。
因为河水很浅,水车必须竖得很直,方才吸得着水。
我在船中目测那些水车与水平面所成的角度,都在四十五度以上;河岸特别高的地方,竟达五六十度。
不曾踏过或见过水车的读者,也可想象:这角度越大,水爬上来时所经的斜面越峭,即水的分量越重,踏时所费的力量越多。
这水仿佛是从井里吊起来似的。
所以踏这等水车,每架起码三个人。
而且一个车水口上所设水车不止一架。
故村里所有的人家,除老弱以外,大家须得出来踏水。
根本没有种田就逢大旱的人家,或所种的禾稻已经枯死的人家,也非出来参加踏水不可,不参加的干犯众怒,有性命之忧。
这次的工作非为“自利”
,因为有多人自己早已没有田禾了;又说不上“利他”
,因为踏进去的水被太阳蒸发还不够,无暇去滋润半枯的禾稻的根了。
这次显然是人与自然的剧烈的抗争。
不抗争而活是羞耻的,不抗争而死是怯弱的;抗争而活是光荣的,抗争而死也是甘心的。
农人对于这个道理,嘴上虽然不说,肚里很明白。
眼前的悲壮的光景便是其实证。