刘裕的动作极为迅速，他亲自率军从建康出发，溯江而上，讨伐刘毅。

参军王镇恶提出自领一百艘快船为先锋。

刘裕采纳了他的建议，在大军到达姑孰后，以王镇恶为振武将军，与龙骧将军蒯恩指挥一百艘快船先行。

临行前，刘裕对王镇恶面授机宜：&ldo;如若敌人知道我要来，不妨等大军到，也不过数日而已。

若要对战，应该下船上岸。

你到了那边，必须仔细考察形势，如果打得过，就进攻，不然的话，就把船舰烧了，在水边留些快艇，等我大军开到。

还有，一定要多方慰劳百姓，宣传诏书的旨意：罪责只是针对刘毅一人的，其余人等一概赦免不问罪。

假若敌人不知道我方进军的消息，不作防备，也可以考虑突袭。

一路上行军，就说是兖州刺史刘藩的船只。

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先锋船队以刘藩的名义昼夜兼程，西上荆州。

刘毅及其部下都信以为真，没有作任何抵抗。

不到一个月，王镇恶等人就抵达了豫章口（今湖北江陵东南），距离江陵城仅二十里。

王镇恶见刘毅毫无防备，便弃船步行进军，蒯恩的军队在前，王镇恶的军队紧随其后。

每条快船都留一两个人，并在船上俺边竖旗安鼓，吩咐驻留的人等到先锋军队快要到江陵城时，便击鼓呐喊，显出后有大军的模样；又派一支小分队，暗中烧毁刘毅停在江津（今湖北沙市东南）的船舰，断其退路。

仍然没有路人对这支先锋部队有所怀疑，都以为是刘藩来赴任呢。

离城不到五六里了，迎面来了十来个骑兵，数十个步兵，为首之人是刘毅的大将朱显之。

朱显之是奉刘毅的命令，要去江津执行任务，他见蒯恩、王镇恶的装束颇为奇怪，便问道：&ldo;来者何人？&rdo;王镇恶照例答道：&ldo;刘兖州来了！

&rdo;朱显之又问：&ldo;那刘兖州本人在哪里呢？&rdo;答道：&ldo;在后面还没上来。

&rdo;朱显之心中生疑，放眼远眺，忽见江津方向火光冲天，鼓声大作，这才明白来的不是刘藩，赶忙转回城去，向刘毅报告：&ldo;大事不好了，外面有大军，似乎是从下游上来的，几乎就要进城了，江津的船都被火烧了。

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刘毅闻讯大惊，紧急下令关闭各城门，可惜晚了一步，蒯恩、王镇恶率领部下从外城东门突入，立即分兵攻打内城的东门和西门，王镇恶又分出兵力攻打南门，两军混战，从早上打到下午，城里的几千守兵基本上走的走，降的降。

王镇恶杀入内城，因风放火，烧了外城的东、南二门。

王镇恶派人把诏书和赦文送给刘毅，刘毅看也没看，给烧了，继续与司马毛修之指挥士兵全力一战。

双方在内城中展开肉搏战，这些士兵中有不少都是当初北府旧将，相互间熟悉得很，王镇恶让部下一边打一边做宣传，告诉刘毅的士兵，刘裕本人就在后头。

这一着果然奏效，王镇恶的军队很快占了上风。