由于经营得法，占田日广，沈家转为招集佃户、出租田地、雇佣长短工和发放高利贷的大地主，到沈万三兄弟主持家业时就已经拥有地跨数县的良田。

传至沈达卿一辈时，沈家&ldo;产益广、赀益饶&rdo;，有史籍称其田产多达数千顷。

明人孔迩还记载沈万三很注重兴修水利，&ldo;万三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田&rdo;。

另外，秀南村的沈氏墓地，建于明洪武二十一年（1388），墓主为沈庄，是沈万三的孙儿，当地百姓都称之为&ldo;安山坟&rdo;。

其墓志铭中记载，&ldo;其先世以躬稼起家，大父富（沈万三），尝身帅其子弟力穑事&rdo;，等等。

这是沈万三最先由&ldo;躬耕起家&rdo;的一大铁证。

沈万三积累了一定资财后，从事贸易，才一跃而成为巨富的。

元朝时海运发达，外贸畅通，来中国贸易的外国人不少。

另一方面，江南经济发达，在宋元之际未受到什么破坏，到元朝后期已为全国之冠。

苏州和杭嘉湖地区历来是闻名全国的&ldo;粮仓&rdo;，素有&ldo;苏湖熟、天下足&rdo;之说。

沈万三拥有田产数千顷，自然有大量的稻米作为商品出售。

而当时的北方，包括元大都（北京）在内所需食粮，主要靠南方供给，沈万三一定也是&ldo;售粮大户&rdo;。

由此，沈万三积累了大量资本。

富起来的沈万三转而&ldo;通番&rdo;，将当地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国，而回船进口大量的珍宝、香料和药材，一去一回从中赚取巨额差价。

凭借这些有利条件，加上外贸能获得丰厚的利润，沈万三迅速致富并不奇怪。

孔迩在《云焦馆纪谈》中写道，沈万三成为海商，来往于徽州、池州（今贵池）、太平府（今当涂）、常州之间，辗转贸易，获金数百万，所以显富。

著名历史学家吴晗先生也说：&ldo;苏州沈万三之所以发财，是由于作海外贸易。

&rdo;这也可以与《吴江县志》相印证，&ldo;沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得&rdo;。

明史研究专家南京大学教授潘群认为，沈万三的财富积累在元代便已完成，他的财富起于&ldo;农&rdo;，而繁于&ldo;商&rdo;，是一个地道的大地主兼商人。

既然沈万三在元朝末年已经去世，他本人当然不可能遭到明朝开国皇帝朱元璋的打击。

噩运降临在沈万三的后裔身上，是在洪武二十六年蓝玉&ldo;谋反案&rdo;发生以后。

此前，沈家也曾牵连了一些祸事，洪武十九年沈万三子沈旺的两个儿子沈至、沈庄曾经一度下狱，不久释放。

大约在同年，沈万三的女婿，任苏州府吴江县粮长的陆仲和却在劫难逃，被扣上&ldo;胡党&rdo;的罪名满门抄斩。

从总体来看，&ldo;蓝党&rdo;案发以前作为江南首富的沈家还没有受到皇权和官府的沉重打击，洪武十五年马皇后去世以前沈家被籍没充军的说法纯属子虚乌有，而且直到洪武二十四年沈家的巨富地位仍然保持着。

这可以从下列事实证明。