徐世昌未仕时，当过塾师，曾在洛阳、安阳、扶沟、淮宁等县衙办理文案诸务。

光绪五年（1877年）馆于陈州李氏（署淮宁县事李觐侯。

淮宁今淮阳，清代为陈州府首县），与袁订文，袁年十九，徐廿五，两人交称莫逆，时相过往。

徐欲入京应试，因阮囊羞涩，无法启程，袁素轻财尚侠，且自命和徐是道义之交，于是到处张罗，替他筹到一笔资金，以壮其行色。

徐晋京，果然一试而酬。

及袁返里后，和他音问渐疏。

数年后，徐探知袁蛰居故里，便写信劝他出外谋事，为进身之计。

袁经老友一番劝告，心为之动，乃筹妥川资，并携带家中仅有的细软古玩，遄赴上海，打算叩访当时以同知官上海水利厅的王雁臣老师。

这时沪上青楼中有一名妓叫做吕商英的，三年前曾下嫁某巨商，以不见容于大妇，遂下堂重操旧业。

虽年近花信，而秀丽依然。

世凯偶于座上遇见，惊为天人。

商英善琵琶，袁亦精此技，引为知音，遂成入幕之宾，晨昏颠倒，乐不思蜀。

他赠商英一对联句云&ldo;商妇飘零，一曲琵琶知己少；英雄落魄，百年岁月感怀多&rdo;。

不久他所携带旅费，都做了缠头之资，当年溷迹金陵困顿旅途的苦况，又重现于目前，不过，这次和上次不同的，离家时还带些古董可以变卖，或可济燃眉之急。

于是找出两个鼻烟壶，为其叔祖袁甲三之遗物。

壶各长三寸，口径半寸，质玛瑙，色甚鲜明，中现龙凤花纹，价值2000余金，托一位嫖友把这一对玛瑞鼻烟壶转押上海陆巡道，得500金。

事有凑巧，这位陆巡道是王雁臣的亲戚，陆便把这对鼻烟壶给王雁臣看。

王一看，便认出这是袁家的宝物，追问何以会落到陆的手中。

陆将经过说给王听，王始知袁已到沪月余，因流连平康对他避不见面，现在床头金尽，竟押售祖物度日，急急派人把袁找来，严加责备。

袁被王老师严词责问，不禁潸然泪下，自怨自艾，缕述艰窘，王深知这门生才有余而德不足，遂于言词中，加以刺激，促其反省。

允其暂住，袁在窘迫中获得安身之所，自感万幸。

从此刻苦奋励，闭户读书，每日学作楷书与笔札，历时两月，足不出户。

王雁臣每出入，尝暗中窥袁动态，见其奋勉攻读，一洗从前恶习，并察阅他所作的笔札亦渐流畅达意，便欣然出资为袁赎回二玛瑙壶。

陈寿撰《三国志》，描绘曹操幼年生活和嗜好，细腻而生动，后来罗贯中借此发挥，千古而下，把曹孟德塑造成历史上最特出的奸雄。

那段故事是说曹操童年时曾向一位有知人之术、会品评人物的许劭请教自己的未来，许劭说他是&ldo;治世之能臣，乱世之奸雄&rdo;，曹操闻之大喜而去。

由此可见曹操童年时即以奸雄自许。

袁世凯也是一样，他19岁时曾在陈州府城隍庙前找一位很出名的相命先生看相，这位江湖术士大约70多岁，招牌叫&ldo;瞿然惊神算&rdo;。

这位先生对袁端详很久，用极端严肃的口吻说：&ldo;公子天庭广阔，来自富贵之家，少年英发，出人头地，中年位跻公卿，50岁微有挫折，但正是以退为进，祸为福倚，此后有七年大运贵不可言。

&rdo;袁辞出后，瞿然惊望着他的背影说：&ldo;此子不同凡人，如宿命论定，乃乱世之枭雄。

&rdo;那时陈州有一位翰林学士段晴川，知人论世。

有独见之明，凡经他品题之人，莫不声誉噪起。

袁也曾往谒，段学士认为袁的功业将凌驾其叔祖袁甲三之上，但才气有余而制艺不足。

袁在家乡时间不多，因此一直没有好好读书，他的爱好是饮酒和驰马，每饮酒必豪饮数斗，骑马则驰骋郊原。

当时陈州府的太守吴重熹，也是袁的父执，常常劝戒袁，但袁并不接受。

袁世凯早年受堂叔袁保恒督教最严，袁也最畏敬袁保恒，所以在他随袁保恒在北京读书那三年，最为驯顺，书也读得很多。