秦始皇三十六年（公元前211年），东郡落下一块陨石，上书&ldo;始皇帝死而地分&rdo;几个大字。

不久，秦始皇的使者从关东夜经华阴时，突然有人持玉璧拦住使者说：&ldo;秦始皇今年将死！

&rdo;然后放下玉璧倏然而去。

连续发生的不测之事，使秦始皇深感不安，急忙命人占卜，卦辞说只有外出巡游方可化凶为吉。

秦始皇听信了术士之言，于秦始皇三十七年（公元前210年）出京巡游，次子胡亥及丞相李斯陪同左右，赵高以负责皇帝乘舆的中车府令身份随驾出行。

当车驾行至平原津（今山东平原县南）时，秦始皇突患重病。

他自感时日无多，急令赵高给长子扶苏发诏书，让其把所属部队交由大将蒙恬掌管，然后迅速赶往咸阳办理后事并继承皇位。

诏书尚未送出，时年五十岁的秦始皇即病亡于沙丘平台（今河北广宗县西北）。

丞相李斯认为贸然宣布秦始皇的死讯恐怕会引发全国的混乱，决定秘不发丧，而命令车骑加快向咸阳进发。

&ldo;秘不发丧&rdo;为赵高实施偷梁换柱的冒险计划创造了难得的机会。

他深知为人正直的长子扶苏一向对自己不屑一顾，手握兵权的大将蒙恬又与扶苏关系亲密，蒙恬的弟弟蒙毅更在言谈举止间时常流落出对自己的厌恶。

相反，胡亥却跟随自己学过书法与法律，一旦胡亥能够继位，自己必将得到重用。

赵高思来想去，决定冒险扣留秦始皇遗诏，进而谋划胡亥继位，以保住自己的政治地位。

为了达到目的，赵高首先鼓动如簧之舌争取到大权在握的丞相李斯的支持，然后与李斯、胡亥一道，诈称始皇遗诏，立胡亥为太子，并恶毒地伪造了令扶苏与蒙恬自杀的遗诏。

为人忠厚的扶苏与三代功臣蒙恬接到诏书后被迫自杀，稀里糊涂地成了赵高&ldo;沙丘之谋&rdo;的牺牲品。

偷梁换柱得逞后，赵高以胜利者的姿态回到了咸阳，随后向天下宣布了秦始皇驾崩的消息，胡亥宣布即皇帝位，称秦二世。

赵高作为拥戴秦二世上台的头号功臣，理所当然受到了胡亥的宠信，被任命为中书令，身居列卿之位，成为朝中的实权人物。

为了堵住众大臣与诸皇室公子对矫造诏书的怀疑与不满，赵高与胡亥对众人展开了残酷无情的诛杀。

继扶苏、蒙恬之后，蒙毅、右丞相冯去疾、将军冯劫等大批功臣都纷纷以莫须有的罪名被处死，而且还有难以数计的人被株连。

与此同时，赵高与秦二世对皇室诸公子、公主也不放过，十二位公子&ldo;戮死咸阳市&rdo;，&ldo;十公主死于杜&rdo;，公子将闾在被逼自杀前仰天大呼&ldo;我无罪&rdo;，然后与其兄弟三人流着眼泪拔剑自杀。

自此以后，大臣凡是进谏者均以诽谤罪论处，更有甚者，百姓面色不好也要治罪。

整个国家，人人自危，天下处于一片恐怖之中。

每杀死一名大臣，赵高便安插自己的亲信补缺，很快许多要职都为赵高的亲信所把持。

在赵高的愚弄下，本来安于享乐的秦二世更加纵情酒色、怠于政事，进而为赵高胡作非为、欺上瞒下创造了有利条件。

此时朝廷统治腐败，百姓的赋敛、徭役相当沉重，加上阿房宫之类庞大工程的修建更使民穷财尽，陈胜、吴广起义随之暴发。