自从世祖忽必烈之后，元朝只有一个皇帝，有带兵作战的经验，此即是顺帝的祖父后来称武宗的海山，他在1299年率领元军到中亚细亚与窝阔台的孙子海都作战。

后者始终不承认忽必烈的元朝为合法，甚至元帝纵是中国的天子，也不是蒙古人的大可汗（详本书&ldo;成吉思汗和忽必烈末段）。

他纠集了很多成吉思汗的后裔，一度将两方之间70万的人口驱逐到中国境内。

海山镇漠北之后两年海都去世，他的联盟瓦解，海山又继续执行五年的扫荡工作，永远解除了元帝国在西北部所受的威胁，才回上都做皇帝。

因之在他手下立战功者，产生了三位权臣。

一是燕贴木儿，一是康里脱脱，而最后一位则是上述的伯颜，燕贴木儿和康里脱脱都是色目人，属于中亚的突厥语系，而伯颜属于蔑儿吉角氏，虽是蒙古人，不属于元朝皇室的正统。

在1333年武宗早已去世，元朝的皇位也经过很多的周折，可是这时康里脱脱已经早死，燕贴木儿虽然也参与拥戴顺帝，而且将女儿立为顺帝的第一任皇后，他自己却在顺帝正式登极前二月去世，再二年之后，他一家全被清算，其中伯颜的力量为多，因此伯颜成为顺帝朝中惟一的跋扈权臣。

顺帝登极不久，伯颜以太师为右丞相，封秦王（据说那天秦州地震），以后更废左丞相，自此独揽相权。

德国汉学家herbertfranke说：&ldo;他确定的是反对中国人的，因此他就与年轻的皇帝冲突，而皇帝倒倾向于臣下对中国传统多少有些关心的蒙古官员。

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可是妥欢贴睦尔13岁做皇帝，15岁亲眼看到他的皇后被伯颜牵去处死，他的同情和倾向，在他登极首七年之内，也不会发生任何实质上的作用了。

在伯颜的主持之下，元朝废科举。

这种公开的考试制度在元朝本来发轫已迟，直到1315年才第一次举行，去开国已55年，并且其条制将蒙古色目人分为一科，汉人南人另分一科，因此前二者人口，只有全国3％，其分配名额倒有总数50％。

并且朝中的大官除少数例外，一向都是蒙古与色目人包办。

至此连这种考试刚行20年，也一并停止，以后入仕禄除了少数由学校生员出身之外，就靠父祖的勋绩荫官，或以吏员补官、或以卫士久侍近闼升官了。

伯颜又以汉人造反，重申汉人高丽人及南人不得执兵器之禁。

《元史》说他曾提议杀张、王、刘、李、赵五姓人，读来好像不近情理。

可是他又确曾以顺帝名义下诏：&ldo;汝宁棒胡、广东朱光卿、聂秀卿皆系汉人。

汉人有官于省、台、院及翰林集贤者可讲求拘捕之法以闻。

&rdo;而更不合情理的，则是他又禁汉人学习蒙古文及色目文。

一方面元朝法律有明文规定：凡五品官以上所进表章都要以蒙古文为正本，汉文为副本。

伯颜于1340年败后，他好多措施都被放弃，譬如科举又已恢复。