照着皮克特手中的粗劣原型，工程技术人员又制作了好多个更加精致的复制品，珠算班顺利开课。

解释基本原理不过几分钟，真正动手训练就需要很长时间了‐‐他们一刻不停地练习，直到手指在铁丝之间下意识地飞舞，好像不需要任何思考，便能将算珠拨动到准确的位置上。

不过，有些船员似乎永远也无法胜任，他们辛苦练习一个星期，但不管是准确性还是速度都没法达标;另有一些却很有天赋，很快便远远超过了皮克特。

他们做梦时都在做算术，睡着了也不忘拨弄算珠。

通过基础练习之后，他们被分成几个小组，相互之间激烈地比赛，直至达到比&ldo;熟练&rdo;还要更熟练的程度。

到最后，挑战者号的船员们可以在十五秒之内完成四位数的乘法，可他们还是不肯罢休，仍然继续练习。

这项工作是纯机械式的，需要熟练的技巧，却无需多高的智商。

真正困难的部分属于马顿斯，其他人没办法帮上他的忙。

他必须先忘掉烂熟于胸的计算机语言，重新调整运算方式，让其他人的机械式劳动也能参与进来，就算他们不理解那些数字的含义也没关系。

他会为大家提供原始数据，让他们按照他给出的运算法则进行计算。

经过几个小时耐心但却乏味的工作，这条数学流水生产线便会将结果呈现出来‐‐假如中间不犯错误的话。

为了防止出现错误，他们组建了两支独立的计算小组，两边同时工作，还要定时交叉检验对方的结果。

&ldo;我们的工作……&rdo;皮克特对着录像机说道，他终于有时间考虑一下他的听众了，原本他已经放弃了这种努力，&ldo;就是用人力取代电子线路，重新组建一台&lso;计算机&rso;。

别看速度只有电子计算机的几千分之一，无法同时计算多个数字，还很容易疲劳‐‐但我们还是成功了。

虽然无法调整航线返回地球‐‐这太复杂了‐‐但我们还是可以退而求其次，变动飞船轨道，驶向无线电不受干扰的区域。

一旦逃出电磁干扰区，我们就可以将所在位置传送给地球，让地球上的大型计算机告诉我们接下来该怎么做。

&ldo;我们已经脱离了兰德尔彗星，不会再随着它飞出太阳系了。

我们正在计算新轨道，其准确性还是可以期待一下的。

我们现在还处在彗尾范围内，不过彗核距飞船已有百万英里之遥，我们已经看不到那些冻结的氨气冰山了。

它们正朝群星飞去，即将隐没在无数太阳之间，步入更加寒冷的长夜。

而我们，就要回家了……

&ldo;你好，地球……你好，地球!这里是挑战号，这里是挑战者号。

收到信号请立即回复‐‐我们需要你们对运算结果进行检验‐‐在我们的手指磨到只剩骨头之前!&rdo;

地心烈焰

图像好长时间没有变化了，我知道，现在就连岩石都被压紧，变成了毫无特色、品相单一的物质。

现在，扫描仪转动得相当慢，渐渐式微的回声需要好几秒才能从地下深处挣扎着返回。

&ldo;好吧，教授，&rdo;我说道，&ldo;祝贺你，这是个惊人的成果。

不过，我们好像已经到达地核了。

我认为，从现在起直到地心，不会再有任何变化了。

&rdo;

他略带嘲讽地微笑。

&ldo;请继续。