公元前192年（汉惠帝三年），匈奴冒顿单于致书吕后，用调戏口吻。

吕后畏匈奴，卑辞答复，以宗室女为公主，嫁单于和亲。

公元前188年（汉惠帝七年）八月，惠帝死于未央宫。

因其无子，取后宫美人之子立为皇帝，史称少帝，由吕后临朝称制，代行皇帝权力。

公元前184年（汉高后四年），吕后废少帝，改立恒王刘义为帝，更名曰弘，以太后临制天下，故不称元年。

公元前180年（汉高后八年）七月，吕太后死。

周勃、陈平等大臣平定诸吕之乱，选定代王刘恒为皇帝，是为汉文帝。

公元前174年（汉文帝前元六年），淮南王刘长谋反，事发后自杀；冒顿单于死，子稽粥立，号老上单于。

文帝遣宗室女翁主为单于阏氏，随行宦者中行说投降匈奴。

公元前167年（汉文帝前元十三年），因缇萦上书，文帝下令废除肉刑。

公元前161年（汉文帝后元三年），匈奴老上单于死，子军臣单于立；大月氏约于本年左右被乌孙攻击，西迁大夏。

公元前157年（汉文帝后元七年）六月，汉文帝刘恒死，在位二十三年，终年四十六岁，葬霸陵。

太子刘启即位，是为汉景帝。

公元前154年（汉景帝前元三年），吴楚七国之乱爆发，旋即被太尉周亚夫率军平定。

公元前150年（汉景帝前元七年），景帝废皇太子荣为临江王，立夫人王娡为皇后，立王娡所生胶东王刘彻为皇太子。

公元前141年（汉景帝后元三年），景帝死，太子刘彻嗣位，年十六，是为汉武帝。

立馆陶公主女陈阿娇为皇后；次年以&ldo;建元&rdo;为年号，是中国历史上用年号纪年的开始。

公元前140年（建元元年），董仲舒献《天人三策》；武帝罢黜百家，独尊儒术。

公元前139年（建元二年），歌女卫子夫受宠，其弟卫青为太中大夫；武帝初置茂陵邑。

公元前138年（建元三年），张骞初使西域；东方朔谏修上林苑，武帝虽然赞赏其言，却依旧下令动工修治上林苑。

公元前135年（建元六年），匈奴请求和亲，武帝召集大臣议论后，最终下诏同意与匈奴和亲；太皇太后窦漪房（文帝皇后，景帝母）死。

公元前133年（元光二年），汉伏击匈奴单于的马邑之谋失败，汉匈关系完全破裂。

公元前130年（元光五年），春秋决狱盛行；皇后陈阿娇因巫蛊案被废；张汤更定刑法，制律令增加到三百五十九章，属于死罪者四百零九条一千八百八十二事，死罪判例一万三千四百七十二事。

公元前129年（元光六年），武帝遣车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广各率万骑分击匈奴。