被挺不直腰杆和小腿的竹爷背着的小静，始终把脸埋在竹爷那到处都是补丁的汗衫背上，一句话也没说。

竹爷背上的汗味，与利吉的味道完全不同。

虽然闷臭，但因为是人类的味道，所以小静还可以忍受。

「利吉不回来，我们家的三男也不回来。

小静呀，你要当我们家的孩子吗?」

牙齿掉光的竹爷，突然停下脚步。

背后传来尖锐的牛哞声。

在阴郁的天气下，远处的由次家无疑是一户气氛沉重的丧家。

村民们也是一团难以言喻的黑影。

只有老牛嚎叫着，为了找寻小静而哭泣。

竹爷竹婆的家，远看像是一座崩塌的稻草山。

那屋顶基本上是由稻草根做成的，但梁柱严重倾斜，并且以垂挂的草席代替门扉。

土房里的矮灶前，竹婆蹲在那儿等待小静的来到。

「你一定很害怕吧!还好平安无事啊!」

走上一段阶梯，由木板组成的空间里，铺着代替榻榻米的草席，正中央摆了个地炉。

小静心想：看样子今天可以在这里睡了。

只是，她还是眷恋着老牛，尽管挂在地炉钓钩上的锅子里，正扬起煮豆子的香气，但她仍要努力压抑住想飞奔出去的冲动。

因为小静心里也明白，拜托竹爷把那头牛带到这里来，根本是天方夜谭。

那头牛果然立刻被卖掉了。

背负着一家子灾厄的「霉运牛」被以六文钱的贱价售出。

由次、奈贺和婴儿都跨坐在那头牛的背上，踏上黄泉之路。

而拉着缰绳的则是那黑影。

大概是一再累积的疲劳吧，小静与竹婆一起盖上草席后，就立刻昏睡过去。

当她醒来时已经是黎明时分，连做噩梦的时间都没有。

由次一家的幽魂或许正出现在别的地方吧。

比起目睹惨剧的惊吓，对牛的思念反而更让小静心痛。

那在山谷中嚎叫的，应该是山犬吧!

趁着竹爷竹婆还张着黑洞般的嘴沉睡之际，小静已在院子里找水桶，想去屋后的小河边汲水。

她并不是想刻意讨好，而是因为对她来说工作就跟呼吸一样已是不可或缺。

当小静伸手拿取灶旁的水桶时，突然被身后的声音叫住。

「小静啊!不要去后面那条河唷!」

在昏暗土房里的小静，瞬间停止了呼吸。

摇晃着萎缩的乳房，一头全白蓬发散在肩膀上的竹婆，就像个幽灵一样。

「虽然有点远，但你去前面的河堤吧，那里的河水比较好。

」

从入门处的草席，依稀看到即将天亮的淡蓝色天空。

小静虽然虚岁才八岁，却已了解假装不知道是最好的处事态度。

尽管屋后小河的潺潺流水声清晰可闻，但她却装作没听到，穿越那片被朝露沾湿的杂草扎刺着脚底的河堤。

来到这条比屋后小河还混浊的河边，她蹲了下来。