曹操取得冀青幽并四州以后，就与塞外的乌桓直接接触了。

乌桓是北方的一个少数民族，乌桓的首领叫蹋顿，势力很强大。

袁绍当初为了笼络他，曾拜三郡乌桓的首领蹋顿为单于，并把本家的女儿嫁给乌桓的军事首长做妻子。

袁熙、袁尚投奔乌桓后，蹋顿乘势和袁尚兄弟联合起来，侵扰河北的边境。

曹操为了彻底消灭袁绍的残余势力，巩固河北的统治权，就决定出兵对乌桓进行反攻。

出兵之前，曹操首先在河北地区开凿&ldo;平虏&rdo;和&ldo;泉州&rdo;两渠，使滹沱河、瓜水、沟河、潞河、滦河五条河从河北的饶阳县贯通到河北的东产县，以保证以后行军时粮食运输的畅通无阻，做到了&ldo;人马未动，粮草先行&rdo;。

曹操准备向乌桓部落发动大规模进攻，将领们纷纷反对，认为袁尚等不过是一群漏网之鱼，不必兴师动众。

加之乌桓贪得无厌，没有同情悲悯之心，怎么会轻易被袁尚利用？如果我们北伐塞外，刘备一定会趁机说服刘表，袭击许都，形势将对我们不利。

曹操认为很有道理，刘备不得不防。

正犹豫间，谋士郭嘉却认为：&ldo;乌桓部落仗恃远在北方蛮荒，一定没有戒备。

我们趁机发动突击，可以立即击败他们。

况且袁尚兄弟若获得喘息之机，布告四州之民起来反抗主公，形势将大大不利。

因为四州人民只因畏惧我们的强大，不得不服。

我们一时之间也没有给他们带来什么好处，假定放弃他们，大军南征，袁尚用乌桓部众作为资本，号召所有愿为恩主效死的豪杰之士，到那时候，乌桓大军一旦出动，还有胡人，可能会全体响应。

这种情势足以使蹋顿动心，激起他的非分妄想，恐怕青州、冀州将脱离而去。

刘表并没有图谋天下的野心，他没有能力驾驭刘备。

他之所以收容刘备，实在是迫于无奈。

所以，就算我们一个兵也没有在许都，也不用担心。

&rdo;

曹操于是下定决心，发动大军，从沿海出兵，取道山海关，准备直捣乌桓腹地柳城（辽宁省朝阳县南）。

时逢盛夏，大雨不止，沿海一带，地势低凹，泥泞难行，而乌桓部落沿边严守险关，大军无法前进。

曹操十分忧虑，便依照当地名士田畴的计谋，假意向后撤退，然后再突袭。

于是，在泥沼地带的通路两旁，树立大木牌，宣称：&ldo;现在天气盛暑，道路不通，且等到秋季，再行出击。

&rdo;果然，乌桓派出的探哨看到木牌，认为曹操真的撤退，就回去报告蹋顿。

蹋顿也信了，对曹操的防御也松懈下来。

曹操在突袭前，征询郭嘉意见。

郭嘉说：&ldo;兵贵神速，我军不如留下辎重，减轻装备，一旦强行二日路程，急剧挺进，打他们个措手不及。

&rdo;

曹操会意，立即命辎重在后，轻兵在前，命田畴率领他的部众，充当向导，攀登徐无山，向北挺进，逢山开路，遇水搭桥、凿山、填谷，差不多有500里，穿过白檀、平冈（辽宁省朝阳市），又穿过鲜卑部落王庭，向东直扑柳城。

这时，曹军离柳城只有200里了。

乌桓蹋顿闻讯，大吃一惊，忙同袁尚、袁熙率领辽东、辽西和右北平三郡乌桓数万骑兵迎击曹军。