忠州弟子正徙步这片曾经麦黄苞密的肥沃土地上，拖家带口试图去未知的远方寻找一条生路，本该年气未散的季节里处处门户凋落，将近十室九空，千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌，这该是怎样一副场景啊。

……朝廷里如今大事只二，一厘定元氏罪名，二援助忠州灾疫。

元氏案的进度京人都能从大理寺门外日日更新的榜文上查看，忠州事却无从可知，外头不断在说忠州疫死了多少多少人，牵动着不知多少人的心，直到二月中旬亲王例奏入京，乔秉居终于收到封附在例奏匣子里的家书。

例奏里亲王说疫病要灭，必也不能让忠州百姓饿死在这片凭一己之力养活大半个天下的沉厚地上。

家书里，亲王只简单说自己健康无虞，望家中勿要担忧。

三月底，公务时不慎砸折腿而被替换回京休养的亲王亲卫，在府中女主人的“威逼利诱”

下说出了几件忠州所见。

那是亲王刚刚率部赶到忠州。

正月底的忠州雪还没化就又下大雨，雨点子里夹杂着冰粒子，穿得再厚也挡不住冷寒直往人骨头缝里钻，钦差团车马未停，亲卫直接随亲王来到疫病最重的河上地区。

地方县官站在亲王面前吓得软如面条拎不起来，嘴里半个字都说不完全，最后还是位中年主簿站出来，把县里情况大体与摄政辅国述说。

因不清楚致病原因，县里目前疫病治理主要靠隔断，官府出资建造安置棚将染病之人集中安置断隔治疗，未染病者则在家隔断，由各县、乡、里逐级往下具体到村，村长组织人手保证自村隔断。

亲王不给下头任何时间，马不停蹄带人下县进乡进里进村，大雨滂沱，亲王最后来到距离最近的安置棚外，一行人距安置棚八百米开外时，亲王停下脚步。

着县主簿找来本处负责的胥吏，四十来岁的胥吏面亲王驾，一句话间跪下回才勉强把此处情况介绍个囫囵，原来这里是未染病症的安置棚。

亲王只带了两名亲卫步行上前，隔断线拉的长，无人把守，不远处刚有一批灾民被强行撵进这所谓的安置棚，带刀衙役来回巡逻，提着棍棒右臂系红巾的壮劳力像驱赶猪狗一样驱赶着从棚里挤出来求助的百姓。

四十来岁的妇人和巡逻役争执，嘶声力竭哀求说：“我爹骨头被打折了，老爷们让我带他出去看病吧，棚里百十人都伤了，不是疫病，但是不看会死的啊！”

胥吏示意差役们用长棍驱赶那妇人，大声喊着警告：“朝廷有令不让乱跑，宁可这里死你们百十人，也决不能让疫散播开！”

妇人被打倒在地，棚下愤怒而绝望的百姓们在饥饿与疫病的双重威吓下害怕得要一起冲出去，结果被更多闻声而来的胥吏差役以长棍大棒驱打驱赶。

大雨瓢泼，哀鸿遍野。

天快黑了，雨也越下越大，淋透亲王身上蓑衣，亲王失力站不住，被亲卫搀扶到旁边一间潦草搭成的卫亭下歇息。

亲卫被挥退出亭，亲王痛苦地把自己蜷缩在角落里，咬着牙沉声呜咽，大雨喧嚣下，亲卫隐隐约约听见亲王说了什么话。

细细想来，似乎是：我以为我能改变什么，我以为我是掌控者，可是生民在前，我什么都做不了，他们在等着我救，我竟然束手无策！

阮阮，我该怎么办？那一夜，乔秉居提笔书大义六年忠州疫，写到最后，泣不成声。

此后时间亲王府再未收到过亲王家书，乔秉居只有应召入宫探望太后时，才能偶尔从偶遇的皇帝嘴里听见两句和忠州有关的消息。

腿折的亲卫养好伤又远赴忠州，初时随亲王去忠州的太医院太医已前后回来好几批，皇帝又派其他大臣去忠州助亲王，庞众旺也在钦点之列，天气已从冷到热再到冷，乔秉居托庞众旺往忠州捎了两件亲手缝制的寒衣。

冬去春来，直到大义七年秋，又一季烟暖雨收时，忠州大定，亲王终于回朝。

和风为小叔父举办了盛大的迎接典礼，宫宴一直开到很晚，乔秉居在家做了一桌子饭菜，凉三回又热三回，不能再返锅热时，亲王终于掀帘进来。

十一团五爪朱龙袍穿在清瘦的身上显得空荡荡的，玉腰带扎出的腰身能有一尺九？翼善冠下，这张脸温和沉静似如从前，眼睛却不再明亮。

乔秉居想冲上来抱住亲王哭一场，从起初对亲王不辞而别的不满，随着时间流逝变成遮遮掩掩的担心，再到后来就慢慢成了平静的等待，从大义六年正月等到七年秋，她在漫长而未知的日子里等回亲王，仿佛等见了又一轮的星孛入北斗。

“快坐，”

感觉两人似乎有些生疏了，乔秉居让亲王坐，说：“宫宴上可曾吃好？”